私たちになじみの深い動物群である魚類、両生類、爬虫類、鳥類、哺乳類は、体の中軸に脊椎をもつことから、脊椎動物に分類される。これらの脊椎動物は独自の器官として、体の内部に骨を構成要素とする骨格をもつ。骨格は体の基礎であり、生命維持にかかわる主要な臓器を外部の衝撃から守ると同時に、筋肉が付着するための土台となり、体を動かすための支持装置として重要な役割を果たしている。
このような特性から、骨の形態や骨格の構成には、動物の特徴が忠実に反映されており、そこからはさまざまな情報を読みとることができる。そのひとつとして挙げられるのが、進化的な類縁関係を示す特徴である。それぞれの動物群の骨格には、ある程度の共通性が認められ、とくに四肢動物では骨格の各パーツに相同性を認めることができる。これは脊椎動物がひとつの系統の動物群であることをあらわしている。個々の動物に目を向けてみても、その動物を生み出した系統に共通する形質を、かたくなに受け継いでいることがある。そのような形質が脊椎動物を分類する際の目安となっている。また、骨格からは、その持ち主がどのようなライフスタイルをもっていたのかを読みとることもできる。動物は生息環境や生態に適応した能力をもつ。その能力は走行、飛翔、跳躍、遊泳、掘削などさまざまであるが、動物はそれぞれがもつ能力に見合った形態を進化させている。これらの形態はすべて、骨格の設計に変更を加えることで獲得される。
脊椎動物が、さまざまな環境に適応した結果として手に入れた形態の多様性には、目を見張るものがある。そして自然のなかで生きていくための無駄のない、洗練された形は、それらが語る生物学的な情報を抜きにしても、私たちの興味を引いてやまない。動物の骨格は、生きていくための能力を形として凝縮させたものであり、自然淘汰が生み出した精巧なしくみと、機能美をかねそなえた究極の装置であるといえるのだ。
(「REAL BONES 骨格と機能美」序文より 文・東野晃典)
The types of animals with which we are familiar―fish, amphibians, reptiles, birds, and mammals―are classified as vertebrates because they have backbones at the core of their bodies. Vertebrates are unique in having within them skeletons made of bone. Such skeletons form the foundation of the body, playing an important role protecting vital organs from exterior shocks while also serving as a base for the attachment of muscles and as a framework supporting movement.
The shape of the bones and the structure of the skeleton faithfully reflect the characteristics of the animal. A great deal can be read in these bones, including information pertaining to evolutionary relationships. Skeletons from animals in the same group exhibit certain similarities. Those of quadrupeds, in particular, have homologous parts. These similarities shows that vertebrates are a group of animals sharing a common lineage. Turning to individual animals, too, we can see they have stubbornly inherited traits common to the lineage from which they arose. Such traits serve as a guide when classifying the vertebrates. Skeletons can also tell us how their owners lived. Animals have abilities that are adapted to their habitats and ecosystems. Such abilities include running, flying, jumping, swimming, and digging, and animals have evolved morphologies that are suited to their abilities.
Such different forms are acquired through modification of their skeletons. The astonishing diversity of vertebrate morphology suggests the result of adaptation to a wide variety of environments. But even setting aside the biological information that skeletons hold, their refined, streamlined forms, developed for survival in the wild, exert an irresistible pull. Animal skeletons are a condensed expression of the capacity to survive, exquisite mechanisms generated by natural selection and the ultimate in functional beauty.
(From「REAL BONES Skeleton and Functional Beauty 」 Introduction by Akinori Azumano)